抗日战争爆发后，邓永耀调任八军一二九师骑兵团。1938年10月，邓永耀部与日寇在冀南激战。结果，邓永耀以400名新兵击退了40辆大车运载的日军。从此，邓永耀以骁勇善战著称。不久，他又调任一二九师东进纵队部主任兼东纵二团。他在率东纵二团(又称一支队)进入冀南永年县境时，非常注意执行八军的纪律，如野外宿营、公平买卖等，以打消群众见兵就躲的顾虑，争取广大群众的支持。同时，他还对当地的萧孝成展开攻势，活捉萧孝成，并收编其部下千余人，为当地除了一害。群众拍手称快，他和他的部队也因此受到了群众的信赖。接着，他在群众欢迎部队入城的大会上，宣传中央《抗日救国十大纲领》，号召各阶层人民团结抗日，很快打开了当地的工作局面，并着手成立了永年县委和县抗、县民族战争战地委员会、县农民抗日救国、县妇女抗日救、县大队等抗日组织。他还非常注意组织好群众的经济生活，如发展工商业，恢复集市贸易和组织农民大种高梁，发展农业生产等。邓永耀放手发动群众，把抗日救国和根据地建设有机结合起来，使自己工作的展开得心应手，局面大开。不久，他还把工作经验推广到肥乡、曲周、邱县、鸡泽、广平、成安等县，加快了冀南抗日根据地的建设步伐。
中民打响了世界反战争的第一枪。第二次世界大战是德、意、日为共同称霸世界而先后在东、发动的。日本以中国为和跳板，通过北进和南进称霸世界。日本悍然在中国东北发动“九一八”事变，是全球扩张开始的显著标志，表明已成为世界和平的最大。但当时大国对此缺乏认识，对的侵略扩张采取了退让的绥靖政策，一些国家于铁蹄之下。与此形成鲜明对照的是，半殖民地半封建的中国第一个挺身而出，举起反的大旗，到1939年欧战爆发，中国已只身抗战八年，到太平洋战争爆发时已抗击日本达十年之久。美国总统罗斯福曾称赞“中国人民在这次战争中是首先站起来同侵略者战斗的”。
对战争胜利根本的预见：军队和人民的进步。抗日战争要取得胜利从根本上说靠什么？认为，战争的伟力之最深厚的根源，存在于之中，兵民是胜利之本。军制要现代化，要有进步的战略战术和工作，要放手发动群众，建立巩固的抗日民族统一战线。